¿Qué significa tener un PhD?

Este post es para ustedes que están interesados en doctorados y para quienes están por empezar su PhD.

¿Qué significa el tener esas tres letras que acompañarán tu nombre?

Lamentablemente no hay un súper poder que se desarrolla al momento en que te firman la tesis o te gradúas. No te conviertes en una persona más inteligente ni se revelan todos los secretos del universo.

Los “poderes” que te da un PhD son mucho más sutiles, y todos nos graduamos con un skillset similar independientemente de tu concentración. La razón de esta similitud es porque durante el entrenamiento doctoral todos nos enfrentaremos a los mismos retos ya que el propósito final es el mismo: crear un científico capaz de destilar conocimiento al mundo de manera independiente y objetiva.

Aquí estaré levantando la cortina a algunos de los retos que enfrentarás durante tu doctorado y cómo cada uno de ellos contribuye a lo que significa tener un PhD.

El PhD te pondrá frente a frente con un problema a largo plazo… en algunos casos bien a largo plazo.

El proceso de convertirte en un PhD en las ciencias comienza con encontrar una pregunta o un problema en el campo. Para que sea una pregunta viable muchas partes deben de ser corroboradas:

• Novedad: Aunque debes usar material de otros científicos en tu campo, tu proyecto debe ser nuevo y diferente a los demás.

• Importancia: Esto es particularmente cierto para aquellos que estudiarán en el campo de la salud y enfermedades. Debes poder conectar tu pregunta investigativa a algún problema que tenga aplicabilidad en la sociedad.

• Equipo: Considera el equipo de laboratorio que necesitas para contestar tu pregunta. Asegúrate que tengas software, hardware y personal necesario para que recibas el entrenamiento necesario.

• Alcance: Asegura que la pregunta esté dentro de los temas y el alcance del laboratorio.

Esta lista no está completa y varía en acorde a lo que estudies. Sin embargo, esto no lo enfrentarás solo(a) pues, como aún estarías empezando tu entrenamiento, tu PI (Principal Investigator, Jefe ó Gurú) te brindaría ayuda para asegurar que estés en buen camino. Aun así, este proceso es largo, cambiante y depende de los resultados de tus experimentos pilotos, fondos del laboratorio y otros. Debes estar preparado para renunciar a algún proyecto porque muchos terminan en callejones sin salida.

Además de proponer las preguntas adecuadas, el proceso de convertirte en un científico competente toma años. Muchas de estas ramas de estudio requieren un nivel alto de especializacion y el “learning curve” es bien escarpado. Por ejemplo, a lo mejor quieras estudiar la enfermedad neurodegenerativa Alzheimer; en tu día a día eso puede significar estudiar los enlaces neuro-musculares en el organismo modelo Drosophila melanogaster. Para lograr esto, puede que tengas que aprender a diseccionar larvas de estas moscas, encontrar las neuronas específicas y usar equipo electrofisiológico para medir un impulso eléctrico… esto puede tomar MESES para dominar.

El proceso del PhD es largo, pero en parte es largo porque durante las primeras fases no tienes idea de lo que estás haciendo (pero esto es normal). Sin embargo, el exponerte al mismo problema durante años te obliga a buscar toda la información disponible sobre ese tema, ser innovador y examinar distintos puntos de vista. Esto crea la base de pensamiento crítico cuyos beneficios se extienden mas allá de las paredes del laboratorio.

Vas a fracasar una y otra y otra y otra vez antes de ver resultados positivos.

Uno de los componentes del PhD que no se le aclara a los estudiantes es la cantidad de veces que vas a fracasar. A la fuerza, el cientifico desarrolla piel gruesa. Ciertas estadísticas ponen el porcentaje de experimentos fracasados en un laboratorio tan alto como 90%. Eso significa que 9 de cada 10 protocolos que sigas van a fracasar. Si quieres estudiar un gen en un organismo es probable que tengas que clonar, transformar, usar enzimas de restricción, electroforesis de DNA, western blot etc. Cada uno de estos métodos tiene muchos pasos en las que cometerás errores. Esto significa que puede tomar meses, inclusive un año o más entre haber escogido la pregunta investigativa y poder incorporar ese gen en tu organismo modelo para comenzar a recopilar data. Es posible que después de ese tiempo y esfuerzo el dato recopilado vaya en contra de tu hipótesis y tengas que abandonar el proyecto.

Otro fracaso para los científicos es el rechazo de tu artículo científico de parte de una revista prestigiosa. Esto pasa constantemente y suele ser difícil porque nos encariñamos con nuestros proyectos y un rechazo se siente como una invalidez a nuestros esfuerzos. Aunque es difícil manejarlo, la experiencia mejorará tus habilidades y aprenderás a recopilar data de una manera más reproducible y objetiva, además no caerás en los mismos errores del pasado.

En fin, el proceso de generar data, presentarla, escribirla, manejar grants etc. son oportunidades en las que, tarde o temprano, fracasarás… pero el fracaso lleva al éxito. El periodo extendido que estarás trabajando en tu proyecto convertirá tus debilidades en un record de progreso objetivo que podrás usar para comparar tus habilidades a través de los años.

Tendrás un nivel de conocimiento enorme en un tema altamente específico.

Al terminar el bachillerato tienes un conocimiento general y útil de muchas areas en las ciencias. Podrás hablar de tus clases e intereses con facilidad a familiares y amistades. Sin embargo, el trayecto doctoral te llevará a tópicos tan específicos que solamente un puñado de personas a nivel mundial podrán entender lo que haces día a día. Es probable que cuando hables de tus proyectos a tus familiares y amistades simplemente digan “wow” pero no tienen la más mínima idea de lo que en realidad estás haciendo.

Para darte una idea, puede que quieras estudiar el cancer de seno y si terminas tu doctorado en ese tema no serás experto en todo lo que tiene que ver con el cancer de seno. Tu tesis estudiará la mutación de un gen que codifica para la proteína X, que permite que la célula de cancer se desasocie de un tumor y promueva metástasis en un modelo de ratón. Para la fecha de tu defensa sabrás absolutamente todo de esa proteína, su mutación y los mecanismos que tienen que ver con ella en ese modelo, pero puede que sepas prácticamente nada de otras mutaciones que son igual de importantes en el cancer de seno.

Hay que tener claro que el fin de un doctorado no es crear de ti una enciclopedia. Lo que te va a proveer el trayecto doctoral es la habilidad de ser autodidacto, de enseñarte a ti mismo lo que necesites aprender y ser crítico a la hora de determinar tus fuentes de información. Esta habilidad es transferible a muchas otras opciones laborables, tanto en un laboratorio como fuera de este.

Para alcanzar el PhD no sólo se necesitas saber de ciencia, tendrás que aprender a ser técnico, escritor, comunicador, editor, líder, manejador de proyectos y mucho más.

A diferencia de otros grados, el PhD de cada persona es un trayecto totalmente individualizado y tendrás la oportunidad y el tiempo de explorar la rama de la ciencia que más te apasiona. Durante tu trayecto asegúrate trabajar fuerte en el laboratorio, enfócate en hacer tu investigación y publicar sus proyectos. Como parte de tu PhD tendrás que escribir grants y presentar tu investigación en la universidad. Esto es absolutamente esencial y pasarás largas noches haciendo experimentos y leyendo antes de graduarte. De la misma forma, te exhorto a que busques maneras alternas de sacarle provecho a esta oportunidad. Por ejemplo, participa y maneja organizaciones estudiantiles (dentro y fuera de tu disciplina), busca internados y ve a conferencias, solicita becas y programas de entrenamiento. La comunidad científica es diversa y dinámica y existe un sinnúmero de recursos que son específicos para estudiantes doctorales que te ayudarán a completar tu proyecto pero también a desarrollar los “soft skills” que te permitirán buscar tu trabajo de preferencia una vez termines el grado.

Para resumir, tener un PhD significa (entre otras cosas) haber pasado años trabajando un problema, fracasar mil veces mientras absorbes todo el conocimiento del campo para entonces, de poquito en poquito, crear conocimiento para el mundo.

Si tienes preguntas generales sobre el proceso de hacer un PhD o estás buscando oportunidades te invito a que escribas en el text box o a mi email (rfranquimachin@outlook.com).